Custodia di Terra Santa

Durante l’assenza dei patriarchi latini e con il ritorno della gerarchia ortodossa dopo la caduta dei crociati e l’avvento dei mamelucchi e degli ottomani, la costante presenza e la cura dei francescani assicurò ai fedeli cattolici un’adeguata assistenza religiosa, pastorale e sociale. I frati fondati di S. Francesco d’Assisi, chiamati popolarmente in Oriente «frati della corda», ebbero un ruolo determinante nella conservazione, formazione e promozione delle varie comunità cattoliche.

Nel 1336, con il sostegno del re di Napoli Roberto d’Angiò che nel 1333 ottenne dal sultano d’Egitto il diritto di acquisto, protezione e custodia dei luoghi santi cristiani, un drappello di dodici frati minori, si stabilirono a Gerusalemme presso il cenacolo al monte Sion e presso il Santo Sepolcro, con diritto di celebrazioni. Pochi anni dopo, nel 1342, il papa Clemente VI ratificò la loro posizione giuridica e si venne così a costituire ufficialmente la Custodia di Terra Santa, che già aveva radici nel passato, per l’opera dello stesso fondatore S. Francesco e del suo successore S. Bonaventura.

Per merito loro, si diffusero poi nel mondo cattolico due devozioni, particolarmente care al popolo cristiano: il pio esercizio della Via Crucis, con le caratteristiche quattordici stazioni, e la novena paraliturgica in preparazione al Santo Natale, con i suoi testi suggestivi e toccanti. Anche la tradizione del presepio in occasione delle feste natalizie è da ricollegarsi ai francescani di Terra Santa.

La loro opera fu fedele, costante, e fruttuosa, sia nell’assistenza ai pellegrini, sia nella cura dei cattolici locali, generalmente provenienti dall’ortodossia. Fino al presente essi sono ufficialmente i custodi dei luoghi santi cattolici (50 in tutto; un’altra decina sono affidati a varie congregazioni religiose), sono impegnati nel lavoro ecumenico e nello studio biblico-archeologico della Terra Santa e reggono una decina di parrocchie, inserite nel patriarcato latino.